Les bagarres

Le traîneau à chiens est une activité pleine d'émotions. La moins agréable de toutes est sans doute celle que l'on ressent à la vue d'une bagarre de chiens. Et malheureusement, c'est une situation qui n'est pas rare et qu'il faut savoir anticiper.

Quelques nuances tout de même. Quelle que soit l'intensité apparente d'une bagarre, elle n'est pas forcément grave, ni même réellement sérieuse.



Il y a bien sûr les jeux, comme sur l'image ci-dessus. Chez les chiots, ces jeux peuvent tout de même mener à des blessures. Leurs dents sont acérées et ils n'ont pas toujours acquis l'inhibition de la morsure.

Il y a aussi les bagarres occasionnées par la présence d'un chien désirant montrer sa dominance. Ce sont souvent les plus impressionnantes, le chien en question ayant une certaine habitude des combats. Il théâtralise beaucoup, l'intensité de la bagarre n'est en réalité qu'apparente. Mon expérience m'a montré que les chiens les plus dominants ne sont pas ceux qui blesse le plus les autres chiens.

Dans le même ordre d'idée, il y a les luttes entre chiens d'une même fraterie. Beaucoup de bruit pour rien, souvent, même si parfois une blessure aux babines sans gravité peut occasionner des pertes de sang impressionnantes.

Plus sérieux en revanche, les bagarres aux traîneaux lorsqu'une conduite approximative ou des conditions difficiles ont définitivement entamé la patience des chiens. Les réactions sont inattendues, soudaines, brutales. Il arrive parfois que ces bagarres impliquent, malgré eux, d'autres chiens de l'attelage. Parfois des chiens craintifs qui se batteront alors sans retenue, plus poussés par la peur que par la rage.

C'est une situation impressionnante, presque incontrôlable, qui peut engendrer des blessures. Et dans cette situation, dangereuse pour la santé des chiens, le musher se doit d'intervenir rapidement et efficacement, parfois violemment, en gardant en tête que les morsures sur humains ont généralement lieu dans ce contexte-là, par accident.

Attention aux âmes sensibles, donc, et surtout, surtout!, ne pas croire que le problème a disparu quand cesse la bagarre. Il y a un travail long et patient qui attend alors le musher: effacer la peur des têtes et nettoyer les pattes de leur trop plein d'adrénaline pour retrouver le calme du chemin.

(photos : Mylène)

Neige de décembre

La saison est officiellement commencée depuis le 05 décembre. Bientôt un mois donc et comme chaque hiver, cette saison ne ressemble à aucune autre. Comme l'année dernière, l'hiver est marqué par un manque de froid, mais cette fois, la neige est tombée en abondance.

Depuis une semaine, nous pouvons traverser la Mistassini par notre passage le plus au sud. La forêt s'est enfin ouverte à nous sans que nous ayons besoin de transporter les chiens en pick-up. On attend à présent impatiemment que les autres passages s'ouvrent pour pouvoir prendre notre rythme de saison. En espérant bien sûr qu'un nouveau redoux ne vienne pas nous jouer des tours...

(photo : Mylène)

Des chiffres pour comprendre

Aventuraid c'est un chenil. Un chiffre simple, premier, abstrait, qui en cache une multitude d'autres. Alors pour mieux faire comprendre quels sont les contraintes et les coûts d'un chenil comme le notre, je vais développer un peu ce un.

1 chenil = 68 chiens
Soit Attika, Bandit, Kira, Kaolin, Dog, Mika, Ouchka, Skout, Krij, Atouk, Ginko, Arka, Khéops, Hawk, Kaptein, Kamy, Kazey, Kookaï, Viko, Oka, Liska, Malik, Koiva, Kameroun, Kali, Otso, Kalu, Kumak, Anouk, Kuba, Kapa, Kraken, Oukia, Skoual, Chinook , Indik, Itak, Kelly, Inouk, Mahika, Maïna, Windky, Chipik, Ulysse, Konan, Kazam, Gunner, Eko, Oulouk, Kurbie, Mashk, Kamik, Ilouk, Kawa, Kiff, Call, Keffié, Mikouane, Minaki, Klyde, Aiku, Drek, Ska, Batoche, Kayla, Kittie, Kain et Champion.
Soit, à vue de nez, deux tonnes de muscles canins,
Soit, toujours à vue de nez, entre 100 000 et 200 000 kilomètres parcourus par hiver, selon la qualité de neige et le type de séjours vendus.

Côté entretien,

1 chenil = 5 seaux de 18 litres de croquettes mouillées par jours
= 1825 seaux de nourriture par an
+ 4 seaux d'eau par jours (soit 1460 par an)
= 3285 seaux à transporter par an
+ 4 seaux de déjections à sortir
= 5105 seaux à transporter par an

Donc, 1 chenil = 68 chiens = 2 heures de travail quotidien
x 365 jours = 730 heures de travail
+ entraînement, environ 200 heures
+ soins ponctuels (vermifuges, soins de blessures, etc.) = 80 heures (pour faire compte rond)
= 1000 heures de travail

Sur le point qui intéressera le plus celui qui magasine un séjour en traîneau à chiens, soit l'aspect financier,
1 chenil = 1, 5 poche de croquettes à 30 dollars par jour
= 16 500 dollars de croquettes par an
+ 1000 heures de travail payées, impôts compris, soit 20 000 dollars
+ soins vétérinaires
+ Matériel, gravelle et heures de travail pour l'assèchement du chenil au printemps
= 40 000 dollars à trouver chaque année pour le fonctionnement du chenil, ce qui n'inclut pas les autres frais liés au bon fonctionnement de l'activité (guide, entretien des chemin, des camps, etc.)

Au Québec, la saison dure, selon les années, quatre à cinq mois. Je rencontre souvent dans mon métiers des passionnés des chiens qui trouvent que l'activité est bien trop chère en Europe. Je ne suis pas trop au courant des frais que cela représente d'entretenir un chenil là-bas, mais j'imagine que cela doit être assez tough quand on sait que la période de travail s'étend de deux à trois mois.

Ces chiens qui pissent...

En traîneau, on est vite confronté au problème de la patte levée des chiens mâles. Les traces d'urine ont pour rôle de marquer le territoire, soit pour y laisser un repère -mon chien de tête aime parfois pisser aux endroits où les chemins se croisent- soit pour revendiquer l'utilisation du lieu. C'est un comportement qui a quelque chose à voir avec ce qu'on appelle généralement la dominance et qui a ses rituels.

C'est surtout un comportement contre lequel on doit lutter. Parce qu'il ralentit le rythme du traîneau, et parce qu'il devient rapidement épidémique, chaque trace d'urine étant une invitation pour le chien qui suit.

Autant l'avouer d'avance, c'est un combat qui n'est jamais gagné. Si nous parvenons à corriger les chiens sur nos traîneaux, les autres profitent de sortir avec des apprentis mushers pour s'en donner à coeur joie.

Pour ma part, je travaille au maximum à la prévention du pipi en essayant de maintenir un rythme de travail soutenu. L'idée, c'est moins de sanctionner le chien que d'essayer de la relancer dès le moment où sa truffe pointe le sol à la recherche d'une place où uriner. Et de toujours garder en tête qu'en la matière, nous n'avons pas d'obligation de résultat, seulement une obligation de moyen.

Retrouver les chemins

Mi-novembre, les tombées de neige ont été plus conséquentes. On a enfin pu sortir les traîneaux.

Après une première sortie avortée, il a fallu se rendre à l'évidence : notre enthousiasme était prématuré. Les aulnes, les saules et les bouleaux avaient plié et il a fallu passer beaucoup de temps à ré-ouvrir les chemins avant de pouvoir s'embarquer sur les traîneaux.

Les chiots de Kayla

Les chiots entrent dans leur quatrième semaine. Depuis quelques jours, ils sortent de la niche et exploitent leur environnement, et comme toujours c'est la femelle qui se montre la plus précoce.

Quatre semaines, c'est l'entrée dans la troisième grande phase de leur développement. Après la phase prénatale, après la phase néonatale (de 0 à 2 semaine) au cours de laquelle les sens du chiots se développent progressivement, arrive la phase de socialisation primaire. Les chiots développent un attachement à la mère et découvrent leur environnement immédiat. C'est le moment crucial pour leur développement neuronal.

Notre rôle auprès d'eux est primordial à ce stade. Il est encore trop tôt pour les socialiser ou pour les éduquer, mais notre présence régulière permet de les imprégner et de leur donner une image positive, bien qu'encore inquiétante, de ces grands bipèdes avec qui, l'âge venu, ils partiront au bois.

Choisir son chien de tête

Les premières neiges sont tombées par chez nous, mais pas en quantité suffisante pour sortir les traîneaux sans abîmer les patins. Alors on continue avec les quatre roues.

Depuis la semaine dernière, on a délaissé les chemins de la bleuetière pour d'autres de bois, plus variés et plus engagés. Des attelages de huit ou neuf chiens qui tractent un quatre roues plus pesant. Dans ces conditions, on a besoin d'un chien de tête performant à chaque sortie.

Attika, Call et le vieux Dog sont rentrés dans leur saison, on leur a adjoint Khéops dans le rôle du meneur de meute. S'il est encore inexpérimenté au poste de chien se tête, Khéops montre d'excellentes aptitudes et confirme les espoirs que j'avais placé en lui. Plus rapide qu'Attika, plus fort que Call et une immense volonté.

Ce qui m'amène à débattre d'une question délicate : sur quels critères choisir un chien de tête? C'est une question qui n'a pas fini d'être débattue puisqu'il y a autant de réponses que de mushers.

Personnellement, je n'ai pas choisi mon chien de tête. Au début, j'attelais même avec deux chiens en tête. Et Call n'était pas le plus doué des deux, il était seulement celui qui avait le plus d'envie de travailler avec moi, de m'écouter et parfois même d'anticiper mes demandes.

Voilà selon moi le seul vrai critère : l'envie. Dans le trio musher, chien de tête et reste de l'attelage, on doit voir apparaître de l'envie. L'envie du musher de travailler avec un chien avec lequel il entretient une relation particulière. L'envie de l'attelage de suivre le chien de tête. Et surtout, l'envie du chien d'endosser un rôle particulier.

Je retrouve un peu de tout ça chez Khéops. L'hiver dernier, ce chien a montré de grands signes de lassitudes sur les traîneaux de derrière, allant même jusqu'à 'débrayer'. Il se couchait à terre et ne voulait plus travailler. La solution que j'ai trouvé a été de le prendre sur mon traîneau. Khéops a alors retrouvé toute son énergie.

Ce chien a soif de reconnaissance. Et c'est un chien très intelligent qui, au chenil, sait trouver sa place par d'autres voies que la bagarre. Il sait utiliser des relations triangulaires pour se donner un statut. Parfois, c'est en se saisissant de la gamelle de Ginko, ou en se rapprochant de Mika pour faire enrager Ouchka, ou encore en soignant sa relation avec Ska pour exacerber sa rivalité avec Drek. En le faisant travailler en tête, je lui accorde plus de confiance encore, tout en lui en demandant plus, et Khéops se montre jusqu'à présent à la hauteur.

Est-ce que je vais changer Call pour Khéops? L'envie, toujours! On n'échange pas des centaines de kilomètres partagés contre d'autres en promesse, simplement parce qu'un autre chien semble plus fort. Call était plus expérimenté que je ne l'étais quand on a commencé à travailler ensemble. J'ai appris mon métier, en quelque sorte, grâce à ce chien, alors Call restera mon chien de tête.

Il n'est pas impossible, en revanche, que Khéops fasse quelques sorties à la journée en chien de tête et qu'il vienne, le reste du temps, prendre sa place à l'arrière de Call pour bénéficier de l'expérience de son aîné.

Triangulations

Les travaux de Pepperberg ont marqué le développement de l'éthologie -la science du comportement.

A l'époque, les behavioristes (comportementalistes purs et durs) essayaient de faire parler des perroquets en les plaçant devant des machines qui les récompensaient ou les punissaient selon les -maigres- résultats obtenus.

Pepperberg a su prendre le problème autrement. En plaçant un humain en lieu et place d'une machine, tout d'abord, et en faisant travailler deux perroquets à la fois, de sorte que, lorsqu'un perroquet performe, il reçoit une récompense de la main du chercheur sous le regard de son congénère. La chercheuse obtint de très bons résultats grâce à l'émulsation créée.

C'est en ce sens que je parle de triangulation : lorsqu'un chien répond positivement à un ordre parce qu'en se rapprochant ainsi du musher il se place par la même occasion vis-à-vis de l'autre chien. C'est un mécanisme simple et fort qu'il faut prendre en compte quand on travaille avec un groupe de chiens.

Pour aller plus loin, on peut lire l'excellent et destabilisant livre de Vinciane Despret, Quand le loup dormira avec l'agneau.

Naissances

Kayla a mis bas la semaine dernière. Trois petits, un mâle, deux femelles. Le père est Dog, ce qui leur donne une ascendance tout à fait correct. Comme en plus Kayla est une très bonne mère, on espère d'excellentes recrues pour le chenil.

Batoche grandit...

... et fait preuve d'un talent particulier pour tout ce qui touche au chapardage, maraude, vol, délestage, dépouillage et autre subtilisation d'objets divers, de nourriture, etc. Récemment, elle a même volé le porte-monnaie dans lequel Neal range son argent de poche. Inutile de préciser que je l'ai vivement encouragé dans cette voie.

Ilouk: premières sorties

Le temps était venu de tester un peu notre Husky croisé Labrador. Un premier essai n'a pas été très concluant.

Ilouk était installé seul à la barre. Un chien novice peut être impressionné par cet exercice nouveau, sauter de gauche à droite, etc. C'est pourquoi, au début, le chien débutant travaille seul sur de courtes distances, histoire de favoriser doucement un renforcement positif, sans risquer une perception négative trop forte de l'activité si les choses se déroulent mal.

Comme souvent les chiens à qui l'on a appris à ne pas trop tirer sur une laisse, Ilouk se retenait de forcer sur le trait. Résultat, un traction molle, mais un chien curieux de l'exercice, aussi sociable au traîneau qu'au chenil et avec une grosse envie de courrir.

Au second essai, j'ai fait ce qu'il ne faut jamais faire. Mettre un chien novice en tandem dès sa seconde sortie et l'installer devant. J'avais un bon feeling sur ce chien, on l'a essayé avec Indik dans le rôle de l'éducatrice, une chienne rude, mais travailleuse. Et Ilouk a tout de suite perçu le côté fun de l'expérience...(photo : Indik, Ilouk, Mika et le gros Itak, avec Mylène)

Renforcement négatif, renforcement négatif

Voilà deux expressions très connues dans les cercles d'amateurs de chiens.

Le chien vient du loup, le loup sort du bois. Et au bois, pour un animal sauvage, les mauvaises expériences ne laissent pas que des mauvais souvenirs, des blessures aussi, des handicaps, des moments de stress intense ou de famine, la mort parfois. Pour suivre le chemin sinueux de la survie en forêt, les loups ont appris à apprendre. Résultat : quand un loup vit une bonne expérience ou une mauvaise expérience, il s'en souviendra et l'anticipera.

Un loup, par exemple, qui passe la tête dans un collet et qui arrive à s'en sortir, ne passera pas deux fois la tête dans un collet. A l'inverse, s'il trouve des morceaux de graisse grillée sous les restes d'un feu de camp, il risque fort de venir fouiller toutes les places de feu qu'il trouvera. Et plus le caractère positif ou négatif d'une expérience se répétera, soit en fréquence, soit en intensité, et plus le comportement du loup sera renforcé.

Il en va de même pour le chien. C'est pourquoi, lorsqu'on travaille avec un chien, on manie la carotte et le bâton comme on dit familièrement. La carotte n'étant pas nécessairement comestible, ce peut être aussi la chaleur d'un groupe au traîneau ou l'approbation du musher.

Lorsqu'on éduque un jeune chien au traîneau, par exemple, on fera en sorte de multiplier les bonnes expériences pour le chien, en limitant les mauvaises. Le rôle du musher consistera à s'assurer que le traîneau ne soit pas trop lourd, assez glissant, et que le groupe de chien constitué pour accompagner le jeune dans son apprentissage soit calme et travailleur.

Difficulté supplémentaire : le renforcement négatif est plus fort que le renforcement positif. Il faut donc impérativement, pour les premières sorties du moins, éviter les expériences traumatisantes -le traîneau qui vient frapper le chien, une grosse bagarre sur le traîneaux, etc.- et prévoir de courtes sorties pour que, en cas de mauvaise expérience, celle-ci ne soit pas trop longue.

Avec le temps, les expériences se sédimentent dans la tête du chien et un même exercice se trouve connoté de manière durable positivement ou négativement. Un chien aguerri ne se dégôutera pas du travail au traîneau parce qu'il a eu une ou deux expériences négatives. On peut alors le pousser un peu tout en s'assurant que, sur le long terme, le traîneau reste pour lui une expérience plaisante.

Fin septembre

L'entraînement continue. Aux sorties libres, on ajoute la traction de trois roues. Premières courbattures, premiers "flat". Certains chiens donnent tout, tout de suite, et s'épuisent. Kazey, Ska, Drek se sont laissés surprendre. Pas de problème, l'entraînement est fait pour ça...

(photo: Dog, Viko, Mahika, Kazey et Kamy, derrière Skout et Kookaï, Konan et Kazam)

On déroule le tapis rouge...

Pour ce début de saison d'entraînement, on a réaménagé le chemin de sortie du chenil pour le rendre plus "doux" pour le dos des chiens. Une grosse job!, mais ça en valait la peine.

Un tapis de copeaux recouvre à présent roches et trous et nous permettra à terme de proposer des activités de trait en été.

Un autre projet à suivre...

Batoche, chienne expérimentale

D'ordinaire, on ne nomme pas les chiens trop tôt -par superstition, sans doute, des fois que le chiot ne voit pas ses trois mois. Là, j'ai fait une exception, parce que cette petite doit venir habiter chez moi.

On a beau se dire musher, tant qu'on n'a pas ses chiens, on reste une demi-portion dans ce milieu.
Même si je suis très atttaché aux chiens d'Aventuraid, il était temps d'en avoir un à domicile, organiser mes propres reproductions, former un nouveau chien de tête en prévision du jour redouté où il faudra remplacer Call, prendre le temps de développer une relation particulière, etc.

Bref, Batoche!
Son nom vient d'un haut lieu de l'histoire des Métis de la rivière Saskatchewan-Sud qui se révoltèrent contre les arpenteurs anglais. Et j'ai plein de projets pour elle...

Grosse pression sur Ouchka et Kurbie

Aventuraid s'étoffe pour la saison et acueille un handler -ou handleuse, plus exactement- prénommée Mylène et dont un des gros défis sera de (re)mettre Ouchka et Kurbie au travail.

Ces deux chiens sont un crève-coeur pour nous, en particulier Ouchka qui présente toute les qualités physique pour être un tireur d'exception. Après moult efforts infructueux, on met un homme là-dessus -une fille, en l'occurence.
(photo : Kurbie)

On sous-estime souvent l'importance du changement d'éducateur. Il y a certes les méthodes, mais les méthodes ne font pas tout, il faut un lien. On ne peut pas dire que nous ayons échoué à créer un lien avec ces deux chiens sympathiques Ouchka, comme Kurbie, sont très affectueux et joueurs, mais une fois installés au traîneau, ils paraissent mal à l'aise, peureux même.
(photo: Ouchka à gauche avec sa gamelle, Khéops sur sa niche)

L'idée est de mettre quelqu'un à plein temps sur ces chiens, essayer de développer une relation quasi-exclusive pour que ces deux chiens se sentent plus à l'aise.

Début officiel de l'entraînement

Fini de rire!
Les oies passent au-dessus de nos têtes, les pieds de courgette ont gelé, les orignaux entrent en rût, c'est septembre, c'est l'automne, c'est le début de l'entraînement.

Fini les petites promenades pépères, fini les chiens qui suivent le quad, on veut de la gniaque, on veut de la compétition, on veut des chiens devant.

Pour quelques groupes, ça ne fait pas grosse différence. Le concept de promenade est totalement inconnu des Kameroun, Mahika, Gunner, Koïva ou autre Kumak. Pour eux, on continue comme d'hab'. Pour les Ginko, Itak ou Otso, en revanche, on monte un peu en gamme.

C'est le temps de refaire les groupes. Y adjoindre des "lièvres", placer les chiens vieillissants, comme Ulysse ou Cokin, dans des groupes plus tranquilles, introduire les jeunes dans leurs nouveaux groupes, etc.

Et puis aux courses libres, on ajoute les sorties attelées, soit par sept sur le quad, soit par cinq ou six sur le trois roues. On a réaménagé pour celà notre sentier de sortie du chenil.

(Photo, de gauche à droite, du fond vers la tête : Kamy, Kazey, Mahika, Viko et Dog)

Ilouk

Un nouveau chien à Aventuraid.

Il s'appelle Ilouk. On ne le connaît pas encore très bien, mais il présente de bonnnes capacités physiques, un caractère tonique et semble très sociable tant avec les humains qu'avec les autres chiens. Il nous a été donné par une personne qui ne pouvait plus le garder. Moment de séparation déchirant...

Le chien a perdu une famille toute entière tournée vers lui, mais y a gagné une vie sociale et sportive très riche. Il sort détaché avec les autres jeunes, mais son groupe de sortie "officiel", c'est avec Call et les siens. Des chiens rapides qui l'ont tous accepté -même Mashk.

Un détail à connaître, Ilouk sera le premier chien à n'être pas un 100% nordique. Jaune, les oreilles tombantes... gagné! C'est un demi-labrador.

So long...

Avec la fin de l'été, Aventuraid compte ses morts. La chaleur, les mouches, la fin des grands voyages de l'hiver, il arrive souvent que cette période de l'année soit difficile. Rien d'étonnant à ce que de vieux chiens n'attendent pas un nouvel automne. Cet année, pourtant, juillet et août ont emporté avec eux deux chiens en plein forme ou presque.

Il y a eu Black. Il avait été très performant l'hiver d'avant, pourtant. La paire avec Krij avait donné d'excellents résultats. Alors Black laisse un vide, d'autant plus que nous commençons à essayer les nouveaux chiens au traîneau et qu'il était un très bon éducateur.

Quelques semaines avant, on perdait Mukluk d'un retournement d'estomac. Fin inattendue parce que Mukluk n'était pas un gros gabari. Et là, c'est tout l'attelage Ginko, Atouk, Arka, Mukluk qui reste à réinventer.

Une fraterie : Kraken, Kapa & Cuba

Notre cru 2009/2010. Ils n'ont, à cette date, jamais attelé, mais sont déjà prometteurs.

Klyde, un groenlandais pur jus

On dit les groenlandais robustes, volontaires, très bavards et volontiers bagarreurs. Klyde n'est pas bagarreur, mais pour le reste, c'est l'archétype du groenlandais geignard, gueulard, dur à l'effort.

Au chenil, il est un peu à part. Personne pour lui chercher des crosses. Par le passé, il y a eu une forte rivalité avec Ulysse, ces deux-là ne pouvant pas s'encaisser, puis l'âge venant, tout s'est tassé.

Klyde est un chien qui a besoin d'être cadré, moins parce que sans cela il travaillerait mal, que parce qu'il n'a aucun goût pour la liberté. Il fait partie des trois ou quatre chiens du chenil qui ne sortent jamais détachés parce qu'ils n'aiment pas ça. Ce n'est pas faute d'avoir essayé. De temps en temps, il lui arrive de suivre les autres hors du chenil, mais après un moment généralement assez court, il revient à sa place.

Mukluk, la deuxième godasse du chenil

Mort en 2010

Comme Kamik, Mukluk signifie « botte » en langue autochtone, mais ne croyez pas pour autant qu'il est un traîne savate.

Mukluk travaille fort, et surtout il travaille au diapason d'Arka, Ginko et Atouk. La force d'un attelage excède généralement la somme des forces individuelles qui le compose. Ou du moins, c'est ainsi que ça devrait être : le traîneau à chien est un sport d'équipe et cette équipe-là roule.

Côté caractère, Mukluk est un pot de colle dont on a dû mal à se débarasser. Il aime les caresse et l'attention des humains, ainsi que celle des autres chiens. Pas de problème de cohabitation, si ce n'est peut-être avec Khéops dont l'aptitude à agacer les autres chiens est à proprement parler hallicinante. Donc on absoudra Mukluk de ces quelques débordements légitimes.

Arka n'aime pas les filles

Arka est un pur produit Aventuraid, tant au niveau de sa génétique, de son allure, que de son aptitude à l'effort. A bien des égards, elle pourrait être, elle-aussi, une candidate à la reproduction si un grain de folie n'était venu se loger entre ses deux oreilles.

Arka n'aime pas les filles. Vous ne la ferez pas atteler avec d'autres femelles et surtout pas avec Kamy. Qu'Arka détachée essaie d'aller se battre avec Kamy est une règle aussi régulière et prédictible que l'est la loi de la gravité.

Ce trait de caractère la rend un peu pénible pour nous dans la mesure où nous nous sommes donné pour objectif d'éduquer les chiens à la liberté. La détacher pour aller se promener implique de l'escorter à la sortie et à l'entrée du chenil.

Pour le reste, RAS. Arka est un maillon essentiel du quatuor Arka, Mukluk, Atouk, Ginko, une équipe fiable et régulière qui n'a fait défaut qu'une fois pour cause de perte excessive de poids.

Black : dans la famille Sérial, je veux le frère.

mort en 2010

Il est le frère de Maïna (serial Mother) et de Gunner (serial Pisseur). Comme eux, c'est un chien doux, patient avec les jeunes et très travailleur. Reste que c'est aussi un pisseur.
Black était dans la catégorie chien-rustine, tant on pouvait lui faire faire équipe avec n'importe quel autre chien. Avec l'implosion de la fraterie Kheops, Kayla, Skout et Kry, il a fallu trouver un nouveau partenaire à ce dernier. Ce fut son oncle Black.

Tous les deux se ressemblent, s'accordent bien, tant physiquement que moralement, et ont la même volonté au travail. Ils furent, à mes yeux, l'excellente découverte de la fin de saison. Alors que tous les deux étaient de bons éléments séparément, ils sont en tandem tout simplement excellents.

Kiff: l'âme des guerriers

Par le passé, Kiff était associé à Call, devant Keffié et Kawa. Mais ces quatre-là devenaient incontrôlables quand éclatait une bagarre. Et puis je n'ai jamais senti Kiff à l'aise à sa place de chien de tête, ni Call d'ailleurs, qui a beaucoup gagné à être laissé seul en tête.

A présent, je m'adjoints ses services sur un traîneau de derrière et il forme avec Kali une paire très performante.

Kiff appartient à cette catégorie de chiens qu'entre nous, nous appelons les pas finis.

Il est vrai que Kiff a un certain nombre de comportements difficilement compréhensibles. Autant il peut-être tolérant, autant il peut-être un bagarreur terrible. Mais c'est aussi pour ça que je tiens à prendre Kiff avec moi : Kiff est un guerrier qui ne lâche jamais.

Call, "mon" chien de tête

Call, comme tous les chiens du chenil, appartiennent à Aventuraid, mais comme je suis le seul à l'atteler en chien de tête, je m'autorise du possessif.

Il est difficile de parler de son chien de tête. Les mushers en parlent généralement comme on parle de ses enfants : on s'en plaint parfois, mais au final ils sont toujours à nos yeux les meilleurs chiens du monde.

Il faut sans doute chercher la raison de ces attachements passionnels dans les nombreuses expériences partagées au bois. On rencontre souvent des difficultés, parfois même des situations de stress, surtout lorsqu'on est musher professionnel. Notre job consiste alors à assurer la sécurité des gens, mais aussi à leur procurer une bonne expérience.

Dans ces situations, une relation de confiance avec son chien de tête est un atout indispensable. Et de ce point de vue-là, ma relation avec Call est très satisfaisante.

Kamik, ne l'appelez pas chaussure (Jo n'aime pas ça!)

Kamik est un des derniers arrivés au chenil, en compagnie de Mikouane. Les règles communales restrictives ont obligé Jo à s'en séparer mais, dans les faits, tous deux passent l'hiver sur son traîneau.

Kamik ressemble physiquement à Ouchka, mais en terme de qualité au travail, c'est le jour et la nuit. Il est robuste, endurant et très volontaire. Un peu craintif tout de même, comme le sont souvent les chiens d'un seul homme.

Son nom? Il vient de l'Inuktituk, qui signifie chaussure.

Mikouane, chien sociable

Mort en 2011

Mikouane ressemble comme deux gouttes d'eau à Minaki, ils sont d'ailleurs parents. Côté caractère, en revanche, tout est différent.

Autant Minaki s'affirme auprès des humains, autant Mikouane est méfiant. Si Minaki est un chien qui a pas mal de difficulté à s'intégrer à un groupe, Mikouane n'a aucun problème à se faire des copains.

La preuve en est, Call l'a accepté immédiatement au sein de son groupe de sortie libre. Pour que Call accepte un chien, il faut que celui-ci n'ait aucune vélléité de dominance et qu'il soit avenant. Test réussi : 10/10.

Mikouane est associé à Kamik, son vieux complice. Tous deux viennent de chez Jo et continuent à atteller sur son traîneau.

Minaki, ce n'est pas du jus de bleuet qui coule dans ses veines

Il nous a été donné par le père de Jo et question travail au traîneau, on a fait une excellente affaire. Minaki est une force de la nature, endurant, dur à l'effort et à la douleur. Et s'il a hérité son nom d'une liqueur de bleuet, ce serait plutôt du booster qui coule dans ses veines.

Un problème toutefois, Minaki n'est pas un chien de groupe et l'arrivée au chenil a été difficile à gérer pour lui. Dans les premiers temps, on a usé pas mal de partenaire. Même Dog, qui vient pourtant du même endroit que lui, ne peut plus l'encadrer.

Ce qui se passe, c'est que Minaki aime l'effort, n'a aucune patience et craint les remontrances. Le problème, quand on sort à plusieurs traîneau, c'est qu'il y a toujours quelqu'un à attendre ou un chien à reprendre. Tout ça stresse énormément Minaki et dès qu'une situation exceptionnelle se présente, il devient agressif avec ses voisins.

Après deux ans passés au chenil, il n'a toujours pas pris vraiment ses marques. Il refuse toujours de sortir détaché. Le tableau n'est pas si noir pourtant, il semble gagner en calme et les sorties de cet hiver sur le traîneau du guide lui ont été bénéfiques. Les associations avec Oka et Kaolin ont été pertinentes. On espère que le chien progressera encore et, de toute façon, lui comme nous, avons tout notre temps.

Un nouveau chien de tête à Aventuraid?

La mort inattendue de Kross en Baie James nous rappelle que les chiens ne sont pas immortels. La plupart d'entre eux travailleront cinq, sept, dix ans dans le meilleur des cas, puis seront en retraite et moureront.

Si la mort d'un chien est toujours une perte, ne serait-ce qu'affectivement, la perte d'un chien de tête est particulièrement difficile à vivre. En même temps qu'un partenaire, on perd un peu de soi, puisqu'on a investit temps et énergie pour former le chien. On se retrouve alors avec un double dilemne : comment dépasser son abattement pour réinvestir une relation quasi-exclusive avec un autre chien? Et comment terminer la saison sans son chien de tête?

Nous avons actuellement trois chiens de tête au chenil : Attika, Call et Dog, ce dernier étant en quelque sorte le remplaçant de luxe des deux premiers. Il y a Gunner aussi, il est souvent sorti avec Gilles, mais s'il a de bonnes aptitudes à aller devant, les directions ne semblent pas être son problème. Bref, on avance, mais on ne sait pas où on va.

Aujourd'hui Dog vieillit ; le temps est venu de former un ou deux nouveaux chiens de tête.

La détection d'un chien de tête n'est pas chose facile. On ne peut pas se fier à ce que l'on voit derrière nous. Certains chiens, comme Mukluk, Inouk ou Indik pourraient donner l'impression d'être des leaders nés, et pourtant en première position ils se couchent et ils attendent.

On ne peut pas se fier non plus aux sorties libres. Qui pourraient croire, en voyant Attika ou Call n'en faire qu'à leur tête lors de ces sorties, ou Dog, toujours bon dernier, loin derrière, que ceux-ci sont les chiens de tête d'Aventuraid?

On a pas d'autres choix que de se laisser guider par l'intuition et faire des essais. Essayer de sentir le chien qui saura aller devant sans se retourner (on élimine Kawa et Kumak), qui aura de la volonté et du leadership sans être dominant (on élimine Ska et Skoual), de la constance (ne comptez pas encore sur Drek ou Malik), qui écoutera et saura se poser des questions quand on lui parlera (ni Gunner, ni Keffié, ni Minaki), pas trop vieux (exit Mahika et Ulysse), ni trop jeune (oubliez Mashk ou Konan). Et tous les chiens qui, de toute façon, n'ont aucune envie de s'exposer devant.

Soixante chiens et pourtant les candidats ne se bousculent pas au portillon. Selon moi, nous aurions Kali, peut-être Kayla, j'ai choisi d'essayer Khéops.

Khéops qui n'en fait qu'à sa tête, Khéops-la-chicane, Khéops qui se couche quand il en a marre. Khéops tout à la fois fils de Ska et neveu de Gunner. Et pourtant, j'ai choisi d'essayer celui-là sur la base d'une observation de cet hiver.

A chaque fois que Khéops a posé problème sur un traîneau derrière et que je l'ai pris sur le mien, il semblait très motivé. Tout comme s'il avait besoin qu'on lui élève un peu la barre, de sentir les attentes d'un musher, bref, de se sentir investit.

Hier, pendant une sortie où les chiens étaient attelés au quatre-roues, je l'ai essayé. Pas de miracle, pas d'étincelles, mais un chien qui s'est immédiatement pris au jeu. Un chien curieux, surtout, qui, s'il ne comprend pas ce qu'on lui dit, comprend qu'on lui parle. Et un chien qui, parfois, donne le coup de rein qui manque aux chiens de barre. Bref, des débuts encourageants... à suivre.

Anouk, la co-équipière de ceux qui n'en ont pas

Anouk est travailleuse, mais surtout Anouk est une très bonne pâte. Alors on s'en sert généralement comme partenaire pour les chiens difficiles. Ce qui fait qu'Anouk passe une bonne partie de l'hiver à côtoyer les pénibles : Kumak, par le passé, Skoual à présent.

De temps en temps, Anouk fait la grève du zèle, se rebiffe. Alors on l'associe à Itak avec qui elle s'entend très bien, et elle retrouve toute son énergie.

Côté généalogie, Anouk n'a jamais brillé par sa fécondité. La plupart des tentatives de reproduction ont échoué, ou n'ont donné au mieux qu'un chien. Reste qu'elle est la mère d'Attika et de Kurbie.

Kelly, ancienne intermittante du traîneau.

Kelly est en bout de course, mais pour elle non plus, on ne peut pas dire que se soit le travail qui l'ait épuisée.

En fait, Kelly ne sort plus du chenil depuis longtemps. A cause d'une insuffisance rénale, et aussi parce qu'elle ne veut plus sortir. Lorsqu'il m'arrive de la détacher pour qu'elle vienne avec les autres retraités, elle ne fait même plus semblant de quitter sa place.

L'automne dernier, cependant, elle est sortie du chenil, prenant la tête des retraités. Elle a marché un bon moment, puis s'est affaissée et a marché encore. La chienne n'en pouvait plus, elle rempait presque à terre, mais ne voulait pas faire demi-tour.

Ca, c'est Kelly. Jo me disait qu'elle a toujours fonctionné ainsi, enchaînant les sorties où elle ne tirait pas vraiment, sauf quelques jours dans la saison où elle mettait toute son énergie au traîneau.

ajout : morte en 2011

Ginko: tu veux ma photo?

Aucune contestation possible, Ginko est photogénique.

A cause de sa bobine amusante, de son énergie, parce qu'il est très sympathique, et surtout parce qu'il a la manie de prendre sa gamelle dans la gueule quand il pense qu'il va être nourri.

Ginko est très à sa place avec ses frères et soeur, Mukluk, Atouk, Arka, et aussi avec Kaptein et Hawk, avec qui il sort en liberté. Tout ce petit monde forme un groupe au sein duquel Ginko est le dominant par défaut. En fait, parce qu'il est le seul à en avoir un tout petit peu envie.

Un ennemi toutefois : Khéops. On ne peut pas dire que ces deux-là se détestent, simplement il arrive à Ginko de faire tomber sa gamelle un peu trop loin pour pouvoir aller la rechercher. Quand Khéops voit sa frustration, il se lève généralement, va chercher la sienne et le regarde avec un oeil qui dit : « moi, j'ai la mienne ».

C'est bien volontiers que je décrirais la réaction de Ginko dans ces cas-là, mais il y a des fureurs animales que les mots humains ne peuvent décrire.

Windky: retraité de naissance

Windky nous a été donné par le père de Jo, qui l'avait lui-même reçu de quelqu'un, qui en avait hérité d'une dame, qui s'en servait comme chien de tête.

Il est aujourd'hui entendu que cette histoire en forme d'homme qui a vu l'homme, etc. est une farce. Windky est aussi doué au traîneau que je le suis en patinage de fantaisie. Malgré de nombreux efforts et une foi à déplacer les montagnes, je n'ai jamais pu obtenir mieux que six semaines de travail cet hiver -ce qui fut une très nette progression puisse qu'en quatre ans, Windky a travaillé... huit semaines.

Cerise sur le gâteau, Windky est un des deux seuls malamutes pur race du chenil. Tout ça vient me conforter dans ce que je pense de la notion de race.

Alors Windky est devenu le col blanc du chenil, une sorte de représentant commercial, toujours bien peigné et sympathique, que l'on amène en sortie pour faire le nombre, comme on dit. Et comme il est très sensible, on prend toujours soin à ce qu'il soit bien à l'aise. Il a la meilleure place au chenil, celle avec une grosse pierre pour s'y coucher quand la place est boueuse, avec un gros arbre pour les jours où il fait chaud et une vue imprenable sur la maison. Une prime à l'inefficacité, en quelque sorte!

Oulouk, scareface

Oulouk, on le reconnaît facilement à sa balafre sur le museau. Sans dire qu'Oulouk est un bagarreur, il ne rechigne pas devant la castagne – encore que les annnées passant, il est devenu plus coulant.

Parfois associé à Eko, parfois à Kaolin, il fait du bon boulot, sans toute fois être particulièrement zélé. Sur le traîneau de devant, en revanche, ce n'est pas brillant. Peut-être n'aime-t-il tout simplement pas la pression de devoir travailler avec le guide. Quand on prend un chien sur son traîneau, on en profite pour faire de l'éducation, alors forcément...

Kurbie, loukum sucré

Kurbie est une chienne tout en rondeur qui n'a pris de son père Skoual ni la fougue, ni les muscles. Pourtant, petite, c'était une chienne dure au contact. Elle a été élevée avec des chiens plus âgés, Malik, Oka, Litzka, Viko et Kookaï. Et même si ces derniers étaient de trois mois ses aînés, elle ne se laissait pas faire.

Puis la rugosité a laissé place à la douceur et à la timidité.

Au début, on a cru pouvoir tirer partie de ces qualités en l'associant avec Bandit qui avait du mal à trouver un partenaire. Il a fallu se rendre à l'évidence, elle n'appréciait pas son collègue. Alors, on l'a changé. Aujourd'hui, Kurbie attèle avec différents chiens, je l'ai même attelé avec des chiennes pourtant pas commodes.

Bien sûr, on pourrait regretter que cette chienne gentille ne soit pas plus dure au travail, mais on se raisonne en se disant qu'un chenil parfait doit être fait de chiens complémentaires. Kurbie est une chienne-rustine qui, parce qu'elle est très tolérante, nous permet de recomposer les attelages en court de route en s'évitant bien des problèmes.

Cokin, l'aïeul de l'emploi

Avec la mort de Loki, il est devenu le plus vieux chien du chenil. Et toujours en activité!

Bien sûr, on l'économise à présent. Cokin ne sort que s'il en manifeste l'envie, et généralement pour des sorties en famille. Finie l'expédition.

Ce petit husky à la carrure de gros ratier ne correspond pas tout à fait aux standarts physiques d'Aventuraid et pourtant, on peut dire qu'il aura fait la job. Et comme Cokin est très doux, on l'a souvent mis à contribution pour l'éducation des chiens.

Pour l'anecdote, j'ajouterais que c'est lui qui a éduqué les premiers loups du parc Mahikan. Les petits n'ayant pas de parents, on avait installé Cokin dans leur enclos.

Koïva, dit pocket

Koïva est une chienne de poche, une minie, une pocket. Ne l'amenez pas au traîneau, portez-là, c'est moins fatiguant.

Ne vous fiez cependant pas à sa taille! Son énergie est débordante. Très compétitrice, elle n'abandonne jamais et transmet son enthousiasme au reste de l'attelage. Il m'est arrivé de l'adjoindre à un traîneau de mâles un peu trop pisseurs et le résultat a été assez spectaculaire. A la première tentative de pipi, la chienne s'est retournée et a émis un grognement sans équivoque qui a mis les chiens au pas.

J'ai cru un temps qu'elle pourrait être une chienne de tête, mais comme son frère Kamroun ou son oncle Gunner, elle est moins intéressée pour l'instant par les commandements que par la compétition pour la première place.

Dernier détail à connaître : elle déteste sa soeur Kali. Lorsqu'elles étaient jeunes, Kali était dominante et intraitable. Koïva semble vouloir aujourd'hui régler ses comptes. Ce qui n'empêche pas de les atteler ensemble si l'on met les points sur les i dès le début.

Kali, la sentinelle

Au chenil, Kali est la sentinelle. Installée tout au fond, au bord de la route, elle veille.

Quinze kilos ne pèsent pas lourd quand on est une chienne de traîneau d'expédition. Kali, pourtant, n'a aucun complexe.

Fonceuse, volontaire, increvable. Ce sont les trois adjectifs qui me viendraient spontanément. Peureuse aussi. Le travail avec Kali demande de la régularité et de la douceur. Ces derniers temps, je l'ai attelée avec Kiff et à eux deux, ils représentent les deux matriarcats de légende du chenil : les enfants de Maïna et ceux de Mahika.

Kiff et Kali font la paire, tout d'abord parce qu'ils se ressemblent, et aussi parce qu'ils s'accordent. Kali a hérité de l'attractivité de sa mère, et Kiff est, sur ce point, aussi besogneur que son père. Mais comme tous deux sont très compétiteurs, ils restent concentrés lorsque le traîneau avance. Attention toutefois aux arrêts : cet attelage est réservé aux majeurs seulement!

Oka, une étoile est née

Oka est la fille de Champion et de Belle, et comme tous leurs enfants, elles montrent des dispositions évidentes au trait. Devant, derrière, sur le traîneau du guide, partout.

Cet hiver, on a pu l'associer à Kumak ou à Minaki, deux chiens très travailleurs mais qui ont de gros problèmes relationnels avec leurs partenaires. Oka, joueuse et tolérante, s'est accomodée aussi bien de l'un que de l'autre.

On a notamment pu la voir sur mon traîneau ou sur celui de Gilles, et bien souvent elle a pesé de tout son poids sur la marche de l'attelage.